La bentonita es una arcilla expansiva absorbente que consiste principalmente en montmorillonita. Por lo general, se forma a partir de la intemperie de la ceniza volcánica en el agua de mar, que convierte el vidrio volcánico presente en la ceniza en minerales arcillosos. Los lechos de bentonita son de color blanco o azul pálido o verde en exposiciones recientes, volviéndose de color crema y luego amarillo, rojo o marrón a medida que la exposición se desgasta más.

Como arcilla que se hincha, la bentonita tiene la capacidad de absorber grandes cantidades de agua, lo que aumenta su volumen hasta en un factor de ocho. Esto hace que los lechos de bentonita no sean adecuados para la construcción de edificios y carreteras. Sin embargo, la propiedad de hinchamiento se utiliza ventajosamente en selladores de lodo de perforación y agua subterránea. La montmorillonita que forma la bentonita es un mineral filosilicato de aluminio, que toma la forma de granos laminados microscópicos. Estos le dan a la arcilla una superficie total muy grande, lo que hace que la bentonita sea un adsorbente valioso. Las placas también se adhieren entre sí cuando están mojadas. Esto le da a la arcilla una cohesión que la hace útil como aglutinante y como aditivo para mejorar la plasticidad de la arcilla de caolinita utilizada para cerámica.

Uno de los primeros hallazgos de bentonita fue en el Cretácico Benton Shale cerca de Rock River, Wyoming. El grupo de Fort Benton, junto con otros en sucesión estratigráfica, recibió el nombre de Fort Benton, Montana, a mediados del siglo XIX por Fielding Bradford Meek y FV Hayden del Servicio Geológico de EE. UU. Desde entonces, la entonita se ha encontrado en muchos otros lugares, entre ellos China y Grecia. La producción mundial total de bentonita en 2018 fue de 20,400,000 toneladas métricas.

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